Punakettuon lihansyöjien lahkoon kuuluvista eläimistä yleisin. Se kuuluu koiraeläinten heimoon, ja sillä on arviolta 45–75 alalajia. Sitä esiintyy viidellä mantereella hyvin erilaisissa ympäristöissä. Pohjoisnavalta Saharan autiomaahan, tämä eläin on läsnä lähes kaikkialla maapallolla. Vaikka ulkonäkö vaihtelee, nämä sulavat, pienet koirat muistuttavat eläimet ovat yleensä tunnistettavissatulipunaisesta turkistaan, pitkästä kuonostaan, korvistaan, mustista tassuistaan ja pehmeästä, valkoisella kärjellä varustetusta hännästään. Vaikka punakettuja on joissakin osissa maailmaa niin paljon, että niitä pidetään tuholaisina, kaikki punakettujen alalajit eivät ole kukoistamassa.
Punakettuja ei aina ole punaisia
Yleisessä mielikuvassa punakettu on punainen, mutta näin ei ole. Todellisuudessa alalajien ulkonäkö voi vaihdella huomattavasti harmaastamustanruskeaan, platinasta keltaiseen ja jopa hyvin harvinaiseen valkoiseen.
Tunnetuimpia ei-punaisia muunnoksia ovathopeakettu, jonka turkki on musta ja jossa on valkoisia kärkiä, sekä osittain melaaninen risukettu, jolla on silmiinpistävät hiilenmustat täplät.
Punakettuja on 45 alalajia
Väri ei ole ainoa ero niiden välillä. Punakettuja (selvästi yleisin ketun sukuun kuuluva laji) on tunnistettu 45 alalajia, mukaan lukien Sahalinin punakettu, joka elää Venäjän ja Japanin saarilla; Arabian kettu, jolla on valtavat korvat ja joka on sopeutunut elämään autiomaassa; sekä Transkaukasian kettu, jota esiintyy Turkin koillisosassa.
Vaikeimmin tavoitettava on Sierra Nevadan kettu, jota on jäljellä vain noin 50 yksilöä. Näitä ovat muun muassa:
- Taigan kettu (Vulpes vulpes fulva)
- Alaskan kettu (Vulpes vulpes alascensis)
- Tundran kettu (Vulpes vulpes beringiana)
- Euroopan kettu (Vulpes vulpes crucigera)
- Siperiankettu (Vulpes vulpes severtzovi)
- Keski-Aasian kettu (Vulpes vulpes vulpes)
- Mongolian kettu (Vulpes vulpes mongolica)
Nämä ovat maailman suurimpia kettuja
Punakettu on maailman 21 kettulajista suurin. Sen pitkän ruumiin ja kallon lisäksi sen häntä on lähes kaksinkertainen sen pituuteen verrattuna.
Keskimääräinen punakettu on 43–88,9 senttimetriä pitkä ja noin 40 senttimetriä korkea. Vaikka useimmat painavat 4,5–6,8 kg, ne voivat joskus painaa jopa 30 kg.
Ne ovat erittäin urheilullisia
Vaikka aikuinen punakettu on vain puolet pienen lapsen pituudesta, se pystyisi todennäköisesti hyppäämään 2 metrin korkean aidan yli.
Nämä urheilulliset eläimet ovat tunnettuja siitä, että ne hyppäävät hiirien ja muiden pienten jyrsijöiden kimppuun, jotka kaivavat lumessa, ja käyttävät maapallon magneettikenttää (magnetoreceptiota) apuna metsästyksessä.
Ne voivat juosta jopa 48 km/h nopeudella, mikä on kätevää karhuilta, puumailta, kojooteilta tai muilta saalistajilta pakenemiseen.
Etujaloissa on ylimääräinen varvas
Punakettujen monimutkaiset tassut ovat turkilla peitetyt, mikä auttaa niitä pysymään lämpiminä, havaitsemaan saaliita ja vaimentamaan askeleitaan.
Niiden erityispiirre on kuitenkin ylimääräinen varvas molemmissa etujaloissa. Takajaloissa on vain neljä varvasta, mutta etujaloissa on viisi.
Tämä viides varvas sijaitsee muita varpaita korkeammalla jalan takaosassa ja tarjoaa pitoa, kun kettu juoksee suurella nopeudella liukkaalla alustalla. Monilla linnuilla, matelijoilla ja nisäkkäillä (mukaan lukien koirat) on tämä ylimääräinen varvas, mutta punakettuilla se on vain kahdessa jalassa.
Punakettujen kuulo on ultraäänitasoinen
Niiden terävät silmät ja terävät korvat ovat kaksi niiden erottuvinta piirrettä, mutta molemmilla on myös hyvin käytännöllinen tarkoitus.
Punakettujen näkö on tarkka, ja ne käyttävät sitä havaitsemaan pienet liikkeet kaukaa ja liikkumaan tiheissä metsissä saalista jahdatessaan, mutta niiden hyödyllisin aisti on ultraäänikuulo.
Duisburg-Essenin yliopiston ja Tšekin elämän tieteiden yliopiston vuonna 2014 tekemässä tutkimuksessa todettiin, että punakettujen kuuloherkkyys on kaikkien nisäkkäiden tunnetuista kuuloherkkyyksistä suurin. Ne voivat kuulla hiiren kirskuntaa 30 metrin päästä.
VII. Niitä esiintyy yli 80 maassa
Punakettuja pidetään maapallon yleisinä maalla elävänä nisäkkäinä. 45 alalajia löytyy 83 maasta kaikilla mantereilla, lukuun ottamatta Etelä-Amerikkaa ja Antarktista, ja niiden levinneisyysalue ulottuu 27 miljoonalle neliökilometrille.
Ne asuttavat Pohjois-Amerikan vuoria ja Lähi-idän aavikoita. Ne on jopa tuotu Australiaan, jossa ne uhkaavat kotoperäisiä nisäkkäitä ja lintuja.
Tämän vuoksi ne ovat päässeet invasiivisten lajien asiantuntijaryhmän laatimalle “100 tärkeimmän invasiivisen lajin” listalle.
Yksi alalaji on äärimmäisen uhanalainen
Mutta vaikka ne ovatkin levinneet laajalle ja jotkut alalajit voivat olla invasiivisia, joidenkin populaatioiden määrä on laskussa.
Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) uhanalaisten lajien punaisella listalla punakettu on luokiteltu kokonaisuudessaan vähemmän uhanalaiseksi lajiksi, mutta esimerkiksi koreankettu on uhanalainen elinympäristöjen häviämisen, myrkytyksen ja turkisteollisuuden salametsästyksen vuoksi.
Eniten uhanalainen on Sierra Nevadan kettu, joka on yksi Pohjois-Amerikan harvinaisimmista nisäkkäistä.
Alalajista on jäljellä vain kaksi tunnettua populaatiota – molemmat Kaliforniassa ja todennäköisesti alle 50 yksilöä.
Yosemite Conservancy -kaltaiset luonnonsuojelujärjestöt käyttävät etäkameroita, ulosteiden tutkimusta ja geneettistä analyysia eläinten tutkimiseen.
